更新: 2018-05-10
小编: kunyi
白发可不是老人的特权。我们身边也许就有这样一些朋友,年纪轻轻就已满头白发。近日,《PLOS Biology》上的一项研究为我们揭示了这个现象背后一个不可思议的潜在原因——它居然和免疫系统有关。最新一期《自然》杂志也对这项研究做了特别关注。
据本研究的通讯作者 Melissa Harris 教授透露,这项发现可以说是一个意外惊喜。这名阿拉巴马大学伯明翰分校(University of Alabama at Birmingham)的助理教授专注于干细胞与衰老,黑素细胞干细胞是她的主要研究工具。这些细胞负责为小鼠的毛发提供色素。一旦小鼠出现灰发或白发,我们就知道,这些干细胞已经开始衰老。
先前,这支团队发现了一个叫做 MITF 的蛋白,它是一个和黑色素产生相关的转录因子,能促使黑素细胞生产黑色素。当 MITF 蛋白的水平过高时,黑素细胞很快就会被耗竭,让小鼠年纪轻轻就变得毛色灰白。这就好像是一台打印机不堪重负,提前用光了墨水一样。
研究人员因此推理,如果降低 MITF 的水平,就能延长黑素细胞的寿命,让小鼠的毛色长久保持乌黑亮丽。
他们错了!
研究发现,缺乏 MITF 的小鼠,竟也早早出现了白发迹象。
百思不得其解的研究人员们想在小鼠体内寻找答案,而他们很快就找到了一个解释:原来 MITF 在免疫系统里还有功能!在缺乏 MITF 的小鼠体内,干扰素水平大幅上升,而干扰素能进一步激起免疫系统的活性。研究人员们推测,正是免疫系统的异常激活损害到了这些黑素细胞,让它们失去作用,导致白发。
为了验证这个想法,研究人员们在小鼠中模拟了病毒感染,以激起干扰素水平的上升。正如他们所预期的那样,在处理的部位,小鼠的毛发出现了过早的发白。这也支持了免疫系统的异常活性会造成白发的观点。
“这就是我们的头发变白的原因吗?”美国国家医学院院士、学术界网红 Eric Topol 教授在 Twitter 上这样写道。
所以说,免疫系统的异变,尤其是病毒感染造成的异变,会让我们的头发变白?本研究负责人 Harris 教授表示谨慎。她指出每年都有大量人感染流感,但我们没有观察到由于流感爆发而出现的群体白头现象。对于某些 20 多岁就一夜白头的个人来说,她的研究倒是提供了一种可靠的解释。
未来,她的团队将进一步探索白发和免疫系统之间的关系。而对于我们普通人来说,如果在短时间内白发猛增,检查下自己的免疫系统或许会是个比较保险的做法。